Ö. Kovács József történelem-népművelés szakon diplomázott Szombathelyen. Szakmai pályáját a Bács-Kiskun Megyei Levéltárban kezdte 1983-ban, ahol tíz évig dolgozott. Ez alatt az idő alatt elvégezte az ELTE-n a történelem kiegészítő szakot, majd ugyanott egyetemi doktori szerzett. Részleges jogi tanulmányok után 1994-től 2011-ig a Miskolci Egyetemen oktatott, amelynek során előbb kandidátusi, majd a Debreceni Egyetemen habilitált doktori címet kapott. 2011-től 2014-ig a Károli Gáspár Református Egyetem docenseként dolgozott, 2012-ben elnyerve az MTA doktora fokozatot.

2014-től a Pázmány Péter Katolikus Egyetem professzoraként, illetve tudományos tanácsadói beosztásban a Magyar Tudományos Akadémia Bölcsészettudományi Kutatóközpont és a Nemzeti Emlékezet Bizottsága együttműködése nyomán létrejött Vidéktörténeti Témacsoport vezetőjeként tevékenykedett.

Hazai és külföldi kutatásai az új- és jelenkori társadalomtörténethez kapcsolódnak, különös tekintettel a vidéki változásokra. Az utóbbi években publikációiban elsősorban a kommunista diktatúra és a paraszti társadalom történeti kérdéseivel foglalkozott. Szerteágazó, megyei levéltárakat nagyban érintő kutatási tevékenysége során szinte minden vidéki intézménnyel személyes kapcsolatot ápolt eddig is, amely a Magyar Nemzeti Levéltárnál végzendő munkájához biztos alapul szolgálhat.

Munkájához sok sikert kívánunk!